这回书话表安公子从去年埋首用功光阴荏苒早又今秋岁考也考过了马步箭也看过了看看的场期将近。这日正是七月二十五日次日二十六便是课日期。晚饭饭过无事便在他父亲前请领明日的题目。安老爷吩咐道“明日这一课不是照往日一样作法。你近日的工夫却大有进境只你这番是头一次进场场里虽说有三天的限其实除了进场出场再除去吃睡不过一天半的工夫。这其间三章一首诗再加上补录草稿斟酌一番笔下慢些便不得从容。你向来笔下虽不迟钝只不曾照场规练过。明日这课我要试你一试一交寅初你就起来我也陪你起个早你跟我吃些东西等到寅正出去发给你题目便在我的那个所在作起来。限你不准继烛把一诗作完。吃过晚饭再誊正交卷却不可潦草塞责。我就在那里作个监试官。
经这样作一番不但我得放心你自己也有些把握。”说着便合太太说“太太明日给我们弄些吃的。”太太自是高兴却又不免替公子悬心便道“老爷何必还起那么早啊？有他师傅呢还是叫他拿到书房里弄去罢。当着老爷别再唬的作不上老爷又该生气了。”
太太这话不但二位少奶奶觉得是这样好连那个不须他过虑的“司马长卿”也望着老爷俯允。不想安老爷早沉着个脸答道“然则进场在那万余人面前作不作呢？何况还有主考房官要等把这三章一首诗合那万余人比试又当如何？”太太听了无法因吩咐公子道“既那么着快睡去罢。”
公子下来再不道老人家还要面试进了屋子便忙忙的脱衣睡觉。
金、玉姊妹两个生怕他明日起在老爷后头两个人换替着熬了一夜。不曾打寅初便把公子叫醒梳洗穿衣上去幸喜老爷还不曾出堂。少刻老爷出来连太太也起来了便道“你们俩送场来了？”当下公子跟着老爷饱餐一顿到了外面笔砚灯烛早已备得齐整。安老爷出来坐下便向怀里取出一个封着口的红纸包儿来交给公子道“就在这屋里作起来罢。”自己却在对面那间坐去拿了本《朱子大全》在灯下看。
又派了华忠伺候公子茶水。
却说公子领下题目来拆开一看见头题是“孝者所以事君也”一句二题是“达巷党人曰”一章三题是“中也者天下之大本也；和也者天下之达道也”四句；诗题是“赋得‘讲《易》见天心’”下面旁写着“得‘心’字五言六韵。”
且住！待说书的来打个岔。这一道说书的是不曾梦到但是也曾见那刻本儿上都刻得是五言八韵怎的安老爷只限了六韵呢？便疑到这个字是个笔误提起笔来就给他改了个“八”字也防着说这回书的时节免得被个通品听见笑话我是个外行。不想这日果然来了个通品听我的书他听到这里说道“说书的你这书说错了。这《儿女英雄传》
既是康熙、雍正年间的事那时候不但不曾奉试帖增到八韵的特旨也不曾章只限七百字的功令就连二场还是专习一经三场还有论判呢。怎的那安水心在几十年前就叫他公子作起八韵诗来了？”我这才明白此道中不是认得几个字儿就胡开得口、混动得手的！从此再不敢“强不知以为知”了。
闲话少说言归正传。却说安公子看了那题目心下暗道“老人家这三个题目是怎的个命意呢？”摹拟了半日一时明白过来道“这头题正是教孝教忠的本旨三题是要我认定性情作人第二个题目大约是老人家的自况了。那诗题老人家是邃于《周易》的不消讲得。”想罢便把那题目条儿高高的粘起来望着他谋篇立意选词琢句一面研得墨浓蘸得笔饱落起草来。及至安老爷那边才要早饭他一个头篇、一首诗早得了二篇的大意也有了。那时安老爷早把程师爷请过来一同早饭。公子跟着吃饭的这个当儿老爷也不问他作到那里。一时吃罢了饭他出来走了走便动手作那二三篇。那消继烛只在申正的光景一诗早已脱稿又仔细斟酌了一番却也累得周身是汗。因要过去先见见父亲回一句稿子有了觉得累的红头涨脸的不好过去便叫华忠进去取了小铜旋子来湿个手巾擦脸。
华忠到了里头正遇着舅太太在那里合俩奶奶闲话那个长姐儿也在跟前。大家还不曾开得口那长姐儿见了他便先问道“华大爷大爷章作上几篇儿来了？”华忠道“几篇儿？只怕全得了这会子擦了脸就要送给老爷瞧去了。”
舅太太便合长姐儿道“你这孩子才叫他娘的‘狗拿耗子’呢你又懂得几篇儿是几篇儿？”他自己一想果然这话问得多点儿是一时不好意思便道“奴才可那儿懂得这些事呢！奴才是怕奴才太太惦着等奴才先回奴才太太一句去。”
说着梗梗着个两把儿头如飞而去。
话休絮烦。却说公子过来见程师爷正在那里合老爷议论今年还不晓得是一班啥脚色进去呢那莫、吴两公也不知有分无分。正说着老爷见公子拿着稿子过来问道“你倒作完了吗？”因说“既如此我们早些吃饭让你吃了饭好誊出来。”公子此时饭也顾不得吃了回道“方才舅母送了些吃的出来吃多了可以不吃饭了。莫如早些誊出来省得父亲合师傅等着。”安老爷道“就这样发愤忘食起来也好就由你去。”
一时要了饭老爷便合程师爷饮了两杯饭后又合程师爷下了盘棋。程师爷让九个子儿老爷还输九十着。他撇着京腔笑道“老翁的本领我诸都佩服只有这盘棋是合我下不来的。莫如合他下一盘罢。”老爷道“谁？”抬头一看才见叶通站在那里。老爷因他这次算那地册弄得极其精细考了考他肚子里竟零零碎碎有些个颇觉他有点出息儿。一时高兴便换过白子儿来同他下了一盘。
程师爷苦苦的给老爷先摆上五个子儿叶通还是尽力的让着下。下来下去打起劫来老爷依然大败亏输盘上的白子儿不差甚么没了说道“不想阳沟里也会翻船！”程师爷便笑道“老翁这盘棋虽在阳沟里那船也竟会翻的呢！”老爷也不觉大笑道“正不可解。这桩事我总合他不大相近这大约也关乎性情。还记得小时节长夏完了功课先生也曾教过只不。先生还道‘你怎的连“博弈犹贤”这句书也不记得？你不便作一道“无所用心”的诗我看。’先生是个村我的意思这首诗怎的好作？你看我小时节浑不浑便口占了一首七截对先生道‘平生事物总关情雅谢纷纷局一枰；不是畏难甘袖手嫌他黑白太分明。’这话将近四十年了如今年过知非想起幼年这些不知天高地厚的话来真觉愧悔！”
说话间公子早誊清交卷来了。安老爷接过头篇来看着便把二篇匀给程师爷看。老爷这里才看了前八行便道“这个小讲倒难为你。”程师爷听了便丢下那篇过来看这篇。只见那起讲写道是
……且《孝经》一书“士章”仅十二言不别言忠非略也；盖资事父即为事君之地求忠臣必于孝子之门。
自晚近空谈拜献喜竞事功视子臣为二人遂不得不分家国为两事。究之今闻未集内视已惭而后叹《孝经》一书所包者为约而广也。……
程师爷看完了道“妙！”又说“只这个前八行已经拉倒阅者那枝笔不容他不圈了。”说着便归坐看那一篇。
一时各各的看完了彼此换过来看因合老爷道“老翁你看那二篇的收尾一转何如？”安老爷接过来一面看着一面点头及至看到结尾的一段见写道是
……此殆夫子闻达巷党人之言所以谓门弟子之意欤？不然达巷党人果知夫子夫子如闻鲁太宰之言可也；其不知夫子夫子如闻陈司败之言可也。况君车则卿御卿车则大夫御御实特重于《周官》；适卫则冉有仆在鲁则樊迟御御亦习闻于吾党；御固非卑者事也夫子又何至每况愈下以所执尤卑者为之讽哉？噫！者所当废书三叹欤！
老爷看罢连连点头不觉拈着胡子翻着白眼望空长叹了一声道“这句却未经人道！”程师爷便道“他这字全得力于他那破题的‘惟大圣御世宜非执名以求者所知也’的两句。所以小讲才有那‘圣人达而在上执以君天下而天下仰之；穷而在下执以师天下而天下亦仰之’的几句名贵句子。早作了后股里面出股的‘执以居鲁适周之齐、楚之宋、卫之陈、蔡’合那对股的‘执以订《礼》正《乐》删《诗》《书》赞《周易》修《春秋》’的两个大主意的张本。直从成名把这个‘御’字打成一片怎得不逼出这后一段未经人道的字来？”一时程师爷把那三篇看完大叫“恭喜恭喜！中了中了！只这第三篇的结句便是个佳#5533;。”老爷笑问“怎的？”他便高声朗诵道
……此中庸之极诣性情之大同；人所难能亦人所尽能也。故曰“其动也中。”
说着又看了那首诗。安老爷便让程师爷加墨程师爷道“不今日这课是老翁特地要看看他的真面目兄弟圈点起来诱掖奖劝之下未免总要看得宽些竟是老翁自己来。”安老爷便看头二篇把三篇合诗请程师爷圈点。一时都圈点出来老爷见那诗里的“一轮探月窟数点透梅岑”两句程师爷只圈了两个单圈便问道“大哥这样两句好诗怎么你倒没看出来？”程师爷道“我总觉这等题目用这些花月字面离题远些。”安老爷道“不然。你看他这‘月窟’‘梅岑’却用得是‘月到天心处’合‘数点梅花天地心’两句的典；那‘探’字、‘透’字又不脱那个‘讲’字竟把‘讲《易》见天心’这个题目扣得工稳的很呢。”
程师爷拍案道“啊哟！老翁你这双眼睛真了不得！”说着拿起笔来便加了几个密圈又在后加了一个总批。
那程师爷的批语不过照例几句通套赞语安老爷看了便在他那批语后头提笔写了两行批道是
三艺亦无他长只读书有得便说理无障动中肯綮。诗变熨贴工稳。持此与多士争衡庶不为持衡者齿冷。秋风日劲企予望之！
公子见这几句奖勉交至的庭训竟大有个许可之意自己也觉得意。一时程师爷便让老爷带了公子进去歇息又笑道“今日老翁自然要有些奖赏才好生益知。”老爷道“这个自然。”说着程师爷拿了他的毛竹烟管、蓝布烟口袋去了。
却说公子随安老爷进来太太迎着门儿便问道“没钻狗洞阿？”安老爷道“岂但今日竟算难为他的了。”太太见老爷露着喜欢坐下便笑问道“老爷瞧我们玉格这回考去到底有点边儿没有哇？”老爷未曾开口先动了点儿牢骚说道“这话实在难讲。这科名一路两句千古颠簸不破的话叫作‘窗下休言命场中莫。’照上句讲自章是个凭据；讲到下句依然还得听命去。只就他章论近来却颇颇的靠得住了；所不可知者命耳！况且他才次观光那里就敢望侥幸？只要出场章见得人便再迟些发达也未为不可。只不可步乃翁的后尘就是了。”说着便回头吩咐公子道“你今日作了这课从明日起便不必章了。场前的工夫要慎起居节饮食；再则清早起来把摹本流览一番敛一敛神；晚上再静坐一刻养一养气。白日里倒是走走散散找人谈谈；否则闲中望望行云听听流水都可活泼天机。到场屋里提起笔来才得气沛词思不滞。我这里还给你留着件东西待我亲自取来给你。”说着便站起来叫人拿了灯到西屋里去。
公子见老爷亲身去取这件东西一定因师傅方才的话有件甚么珍重器皿奖赏。不一刻只见老爷从西屋里把自己当年下场的那考篮用一只手挎出来。看了看那个荆条考篮经了三十余年的雨打风吹烟熏火燎都黑黄黯淡的看不出地儿来了。幸是那老年的东西还实在那布带子还是当日太太亲自缠的缝的依然完好。
列公你道安老夫妻既指望儿子读书下场怎的连考具都不肯给他置一份？原来依安太太的意思从老早就张罗要给儿子精精致致从头置份考具无奈老爷执意不许说必得用这一份才合着“弓冶箕裘”的大义。逼着太太收出来还要亲自作一番交代因此才亲自去拿。便挎了出来满脸堆欢的向公子道“此我三十年前故态也。便是里头这几件东西也都是我的青毡故物。如今就把这分衣钵亲传给你也算我家一个‘十六字心传’了。”
列公你看有是父必有是子。那公子见父亲赏了这份东西说了这段话真个比得了件珍宝他还心喜。连忙跪下双手接过来放在桌儿上。安太太合老爷向来是相敬如宾的方才见老爷站起来太太早不肯坐下；及至拿了这个篮子来便站在桌儿跟前揭开那个篮盖儿把里头装的东西一件一件拿出来交付公子。金、玉姊妹两个也过来帮着检点。只见里头放着的号顶、号围、号帘合装米面饽饽的口袋都洗得干净；卷袋、笔袋以至包菜包蜡的油纸都收得妥贴；底下放着的便是饭碗、茶盅又是一分匙箸筒儿合铜锅、铫子、蜡签儿、蜡剪儿、风炉儿、板凳儿、钉子锤子这类都经太太预先打点了个妥当。因向公子说道“此外还有你自己使的纸笔墨砚以至擦脸漱口的这份东西我都告诉俩媳妇了。带的饽饽菜你舅母合你丈母娘给你张罗呢。米呀、茶叶呀、蜡呀以至再带上点儿香啊、药啊临近了都到上屋里来取。”
何小姐最是心热不过的人听了婆婆这话一面归着着东西合张姑娘道“实在亏婆婆想的这样周到！”安太太笑道“妞妞也不是我想的周到实告诉你罢我那天打点着这份东西自己算了算连恩科算上再连这次我这是打点到第十九回了。”安老爷在旁边自己又屈指算了一算从自己乡试起至今又看着儿子乡试转眼三十余年可不是十九回了吗？自己也不免一声浩叹。
才收完毕太太又叫长姐儿“把那个新絮的小马褥子、包袱、褐衫、雨伞这些东西都拿来交给你大奶奶。”又听安老爷说道“正是我还有句话嘱咐。”因吩咐公子说道“你进场这天不必过于打扮的花鹁鸽儿似的。看天气就穿你家常的那两件棉夹袄儿上头套上那件旧石青卧龙袋。得戴上顶大帽子。你只想朝廷开科取士为国求贤这是何等大典！赴考的士子倒随便戴个小帽头儿去应试如何使得！”
公子只得听一句应一句。他只管这等恪遵父命只是才得二十岁的孩子怎得能像安老爷那样老道？更加他新近才磨着母亲给作了件簇新的洋蓝绉绸三朵菊的薄棉袄儿又是一件泥金摹本缎子耕织图花样的半袖闷葫芦儿舅母又给作了个绛色平金长字儿帽头儿俩媳妇儿是给打点了一分绝好的针线活计正想进场这天打扮上花哨花哨如今听父亲如此吩咐心里却也不能一时就丢下这份东西。太太是怕儿子委屈便说道“一个小孩子家他爱穿甚么戴甚么由他去罢老爷还操这个心！”安老爷道“不然。太太只问玉格我上次进场出场他都看见的是怎的个样子？”回头又问着公子道“便是那年场门首的那班世家恶少我也都指给你看了。一个个不管自己肚子里是一团粪草只顾外面打扮得美服华冠可不像个‘金漆马桶’？你再看他满口里那等狂妄举步间那等轻佻可是个有家教的他则甚！”
太太同金、玉姊妹听了这话才觉得老爷有深意存焉。公子益发觉得这番严训正说中了他一年前的病更不敢再萌此想。只有那个长姐儿心里不甚许可暗道“人家太太说的很是老爷子总是扭着我们太太。二位大奶奶也不劝劝。听起来场里有上千上万的人呢这几天要换了季还好再不换季一只手挎着个筐子脑袋上可扛着顶纬帽怪逗笑儿的叫人家大爷脸上怎么拉得下来呢？”咳！这妮子那里晓得他那个大爷投着这等义方的严父仁厚的慈母内助的贤妻也不知修了几生才修得到此便挎着筐儿、扛顶纬帽何伤？
闲话少说。当下公子便把那考篮领下去俩媳妇又张罗着把包袱等件送过去。过了两天便有各亲友来送场又送来的状元糕、太史饼、枣儿、桂圆等物无非预取高中占元之兆。这年安老爷的门生除了已经发过科甲的几个之外其余的都是这年乡试。安老爷也一一的差人送礼看望苦些的还帮几两元卷银子。公子合这班少年都在歇场的时候大家也彼此来往谈讲讲风气。
那年七月又是小尽转眼之间便到八月。那时乌大爷早从通州查完了南粮回来安老爷预先托下他一听下宣来即忙给个主考房官单子打算听了这个信才打发公子进城。说定了依然不找小寓只在步量桥宅里住。外面派了华忠、戴勤、随缘儿、叶通四个人跟去。张亲家老爷也要同去以便就近接送照料。安老爷、安太太更是放心。头两天便忙着叫人先去打扫屋子搬运行李安置厨房。一直忙到初六日才吃早饭早有乌大爷差人送了听宣的单子来用个红封套装着。安老爷拆开一看见那单子上竟没甚么熟人正主考是个姓方的副主考里面一个也姓方。那个虽是旗员素无交谊。老爷当下便有些闷闷不乐。
你道为何？难道安老爷那样个正气人还肯找个熟人给儿子打关节不成？绝不为也。只因这两位方公虽是本朝名家刻的集行世只是向来看他二位章都是清矫艰涩岛瘦郊寒一路合公子那高华富丽的笔下迥乎两个家数那个满副主考自然例应回避旗卷正合着“不章高天下只章中试官”的两句话便虑到公子此番进场那个“中”字有些拿不稳。所以兜的添了桩心事却只不好露出来。
公子此时是一肚子的取青紫如芥那里还计及那主司的“方”“圆”。这个当儿太太又拉着他尽着嘱咐“场里没人跟着夜里睡着了可想着盖严着些儿。”舅太太也说“有菜没菜的那包子合饭可千万叫他们弄热了再吃。”张太太又说“不咧熬上锅小米子粥沍上几呀鸡子儿那倒也饱了肚子咧。”金、玉姊妹是次经着这番“灞桥风味”虽是别日无多一时心里只像是还落下了件甚么东西又像是少交代了句甚么话只不好照婆婆一般当着人一样一样的嘱咐。
正在大家说着华忠、戴勤、随缘儿、叶通四个家人上来回“张亲家老爷叫回老爷、太太不进来了合程师老爷头里先去了。”又回道“大爷车马也伺候齐了。”随着便领随身的包袱、马褥子。一时仆妇们往外交东西。公子便给父母跪了安又见了舅母、岳母。舅太太先给他道个喜说“下月的这几天儿里再听着你的喜信儿。我们家的老少两位姑爷可都算我眼瞅着成的人了我也算得个老古董儿了。”张亲家太太便接口道“姑爷你只抢个头名状元回来咱就得了。”
安老夫妻听了各各点头而笑。安太太又说“才嘱咐的话可别忘了。”老爷又吩咐“你一出场家里自然打发人看你去就把头场的草稿带来我看。不必另誊也不许请师傅改一个字。”说着又点了点头说“就去罢。”
公子满脸笑容答应着才要走太太道“到底也见见俩媳妇儿再走哇！”公子连忙回身向着他两个规规矩矩的一站两人也绷着个盘儿还了一站彼此对站了会子却都不大得话。还是公子想起一句人天义的话来说道“我昨儿晚上嘱咐你们的节下给父亲母亲拌的那月饼馅儿可想着多搁点儿糖。”他说了这句便一脸的飞黄腾达兴匆匆回身就走。金、玉姊妹俩借着答应那声也搭讪着送出屋门来。
公子下了台阶儿早有众家人围随上跟着走了。安老夫妻隔着玻璃扭着身子直看他出了二门还在那里望。不提防这个当儿身背后猛可的当啷啷一声响老夫妻倒唬了一跳一齐回过头来一看原来是那长姐儿胳膊上带着的一副包金镯子好端端的从手上脱落下来了掉在地下当啷啷的一响又咕噜噜的一滚一直滚到屋门槛儿跟前才站住。老爷忙问“这怎么讲？”太太是最疼这个丫鬟生怕他挨说便道“都是老爷的管家干的给人家打了那么大圈口怎么不脱落下来呢？”他道“等着得了空儿再交出去毁打毁打罢。”
何小姐道“别动他等我给你团弄上就好了。”说着接过来把圈口给他掐紧了又把式样端正了端正一面亲自给他戴在手上一面悄悄的向他笑道“你瞧团弄上就好了不是？等要放他的时候咱们再放。可惜了儿的为甚么毁他呢？”
在大奶奶说的是平平静静的话他不知听到那里去了不由的把个紫膛色的脸蛋儿羞的小茄包儿似的便给何小姐请了个安又低着双眼皮儿笑嘻嘻的道“这要不亏奶奶谁有这么大劲儿呀！”当下安太太以至大家看了他这举动都说他到底岁数大些了懂得个规矩。
这段话在当日没人留心今日之下入在这评话里。当天理人情讲起来不禁叫人想到那王实甫的“猛听得一声去也松了金钏；遥望见十里长亭减了玉肌”这两句不仅是个妙句竟也说得是个人情天理。诸公要不信这话博引烦称还有个佐证。就拿这《儿女英雄传》里的安龙媒讲比起那《红楼梦》里的贾宝玉虽说一样的两个翩翩公子论阀阅勋华安龙媒是个七品琴堂的弱息贾宝玉是个累代国公孙天之所赋自然该于贾宝玉独厚才是。何以贾宝玉那番乡试那等难堪后来直弄到死别生离？安龙媒这番乡试这等有兴从此就弄得功成名就？天心称物平施岂此中有他谬巧乎？
不过安公子的父亲合贾公子的父亲看去虽同是一样的一边是实实在在有些穷理尽性的功夫不肯丢开正经；一边是丢开正经只知合那班善于骗人的单聘仁乘势而行的程日兴每日里在那梦坡斋作些春梦婆的春梦自己先弄成个而正而不正”的贾政还叫他把甚的去教训儿子？
安公子的母亲合贾公子的母亲看去虽同是一样的慈祥一边是认定孩提之童一片天良不肯去作罔人；一边是一味的向家庭植党营私去作那罔人勾当只知把娘家的甥女儿拢来作媳妇绝不计夫家甥女儿的性命难堪；只知把娘家的侄女儿拢来当家绝不问夫兄家的父子姑娘因之离间自己先弄成个“罔之生也幸而免”的王夫人又叫他把甚的去抚养儿子？
讲到安公子的眷属何玉凤、张金凤看去虽合贾公子那个帏中人薛宝钗意中人林黛玉同一艳丽聪明却又这边是刻刻知道爱惜他那点精金美玉同心合意媚兹一人；那边是一个把定自己的金玉姻缘还暗里弄些阴险一个是妒着人家的金玉姻缘一味肆其尖酸以至到头来弄得潇湘妃子连一座血泪成斑的潇湘馆立脚不牢惨美人魂归地下毕竟“玉带林中挂”蘅芜君连一所荒芜不治的蘅芜院安身不稳替和尚独守空闺如同“金钗雪里埋”还叫他从那里“之子于归宣其室家”？
便是安家这个长姐儿比起贾府上那个花袭人来也一样的从幼服侍公子一样的比公子大得两岁却不曾听得他照那袭而取之的花袭人一般同安龙媒初试过甚么**情；然则他见安公子往外一走偶那长亭哭宴的“减了玉肌松了金钏”虽说不免一时好乐有些不得其正也还算“发乎情止乎礼”怎的算不得个天理人情？
何况安公子比起那个贾公子来本就独得性情之正再结了这等一家天亲人眷到头来安得不作成个儿女英雄？只是世人略常而务怪厌故而喜新未免觉得与其看燕北闲人这部腐烂喷饭的《儿女英雄传》何如看曹雪芹那部香艳谈情的《红楼梦》？那可就为曹雪芹所欺了！曹雪芹作那部书不知合假托的那贾府有甚的牢不可解的怨毒所以才把他家不曾留得一个完人道着一句好话。燕北闲人作这部书心里是空洞无物却教他从那里讲出那些忍心害理的话来？
闲话少说。归着再讲安公子回到住宅早有张亲家老爷同着看房子的家人把屋子安置妥当。程师爷已经到场门口看牌去了一时回来看得公子的名字排在头排之末说“看这光景明日得早些去听点了。歇息歇息吃些东西静一静罢。”他说着便带了叶通亲自生检点考具。公子见诸事用不着自己照料想起从前父亲赴考时候的景象越觉冷暖不同。接着便有几个亲友本家来看过去了。到了次日五鼓家人们便先起来张罗饭食服侍公子盥漱饮食。装束已毕程师爷、张老又亲自把考具行李替他检点一过门户自有看房子的家人照料大家催齐车马便都跟着公子径奔举场东门而来。
公子才进得外砖门早见梅公子站在个高地方手里拿着两枝照入签得意洋洋的高声叫道“龙媒这里来！”公子走到跟前只听他道“你来的正好咱们不用候点名了。
我方才见点名的那个都老爷是个熟人我先合他要了两枝签你我先进去罢省得回来人多了挤不动又免得内砖门多一次搜检。”公子是谨记安老爷几句庭训又因这番是自己进步之初从进门起就打了个循规蹈矩一步不乱的主意便回覆他说“我的名字在头牌后半路呢此时进去也领不着卷子莫如还等着点进去罢。”说话间早听见点名台上唱起名来。
梅公子道“我可不等你了。”说着把那枝签丢给了公子先自去了。
公子依然候着点了名随着众人鱼贯而走来到内砖门头道搜检的所在。原来这处搜检不过虚应故事那监视搜检的只有几位散秩大臣副都统还有几位大门行走的侍卫公。这班侍卫公却不是钦派的每到乡会试不过侍卫处照例派出几个人来在此当差却一般的也在那里坐着。公子候着前面搜检的这个当儿见那班侍卫公彼此正谈得热闹。只听这个叫那个道“喂！老塔呀明儿没咱们的事是个便宜。我们东口儿外头新开了个羊肉馆儿好齐整馅儿饼明儿早起咱们在那儿闹一壶罢。”那个嘴里正用牙斜叼着根短烟袋儿两只手却不住的搓那个酱瓜儿烟荷包里的烟腾不出嘴来答应话只“嗯”了声摇了摇头。这个又说“放心哪不吃你哟！”才见他拿下烟袋来从牙缝儿里激出一口唾沫来然后说道“不在那个我明儿有差。”这个又问说“不是三四该着呢吗？”他又道“我们帮其实不去这荡差使倒误不了我们那个新章京来的噶你有本事给他搁下他在上头就把你干下来了。”
公子听了这话一个字不懂。往前抢了几步又见还有二位在那里敬鼻烟儿。一个接在手里且不闻只把那个爆竹筒儿的瓷鼻烟壶儿拿着翻来覆去看了半天说“这是‘独钓寒江’啊。可惜是个右钓的没行要是左钓的就值钱咧！”
说着把那鼻烟儿磕了一手心用两个指头搦着抹了两鼻翅儿。不防一个不留神误打误撞真个吸进鼻子一点儿去他就接连不断打了无数的嚏喷闹得涕泪交流。那个看了哈哈大笑说“算了罢这东西要呛了肺没地方儿贴膏药！”
他才连忙把鼻烟壶儿还了那个还道“嚄！好霸道家伙这管保是一百一包的。！”
公子听了这套更茫然不解。看了看前面的人一个个搜过去。轮到自己恰好走到个干瘪黄瘦的老头儿面前。公子一看只见他一张迂缓面孔一副孱弱形躯身上穿两件边幅不整的衣服头上带一个黯淡无光的亮蓝顶儿那枝俏摆春风的孔雀翎已经虫蛀的剩了光杆儿了一个人垂首低眉的坐在那里也没人理他。公子因见前面的人都是解了衣裳搜才待放下考篮忽听那老头儿说道“罢了不必解衣裳了。这道门的搜检不过是奉行公令的一桩事到了贡院门还得搜检一次呢。一定是这等处处的苛求起来殊非朝廷养士求贤之意。趁着人松动顺着走罢。”公子应了声连忙就走心下暗道“怎的这位侍卫公的话我听着又居然会懂呢？这人莫非是个‘楚材晋用’从那里换了荡班回来的罢？我只愁他这个样子怎生合方才那班鸢肩火色的矫矫虎臣会弄得到一处？他要竟弄得到一处这人也就算个遭劫在数的了！”
一路想着看进了那座内砖门。不曾到得贡院门跟前便见门罩子底下那班伺候搜检的提督衙门番役顺天府五城青衣都揎拳掳袖的在那里搜检。被搜检的那些士子也有解开衣裳敞胸露怀的也有被那班下役伸手到满身上混掏的；及至搜完的又不容人收妥当他就提着那条卖估衣般的嗓子高喊一声“搜过”便催快走。那班士子一个个掩着衣襟挽着搭包背上行李挎上考篮那只手还得攥上那根照入签再加上烟荷包、烟袋这才迈着那大高的门槛儿进去看着实在受累之至。公子有些心怯。
不一时搜到挨近前面的那个人却又是七十余岁老不歇心的一位老者才走上去便有旁边站的一个戴涅白顶儿蓝翎儿、生得凹抠眼、蒜头鼻子、白脸黄须、像个回子模样的番子先喝了一声“站住！搁下筐子把衣裳解开！”早听得东边座上那位大人说道“你当差只顾当差。何用这等大呼小叫的？太不懂官事了！”把个番子吓得不敢则声。大家虚应故事一番那老者便受了无限功德。公子探头向上望了望原来不是别人正是乌克斋。因不好上前招呼只低了头。乌克斋见了他倒欠了欠身让道“别耽搁了就随着进去罢。”
公子进了贡院门见对面便是领卷子的所在。他此时才进门来那一身家什已经压得满头大汗正想找个地方歇歇再上去领卷子看了看那梅问羹还在那里候着又有乌大爷的兄弟托诚村并两三个少年都在墙脚下把考篮聚在一处坐在上面闲谈。他也凑了大家去把考篮放下。梅公子先合他说道“我方才悔不听你的话只管进来这半天卷子依然不得到手竟没奈他何。不信你跟我看看去。”没着拉了安公子挤到放卷子的那个杉搞***跟前。只见一班八旗子弟这个要先领那个又要替领吵成一片。上面坐的那位须发苍然的都老爷却只带着个眼镜儿拿着枝红笔接着那册子点一名叫一人放一本。任你吵得地暗天昏他只我行我法。
正在吵不清内中有个十**岁的小爷穿一件土黄布主腰儿套一件青哦噔绸马褂子搭包系在马褂子上头挽着大壮的辫子骑在那杉槁上拿手里那根照入签把那御史的帽子敲的拍拍的山响嘴里还叫道“老都喂你把我那本儿先给我找出来呢！”那御史便是十年读书十年养气也耐不住了。只见他放下笔摘下眼镜来问道“你是那旗的秀才？名字叫作甚么？”他道“我不是秀才我们太爷今年才给我捐的监我叫绷僧额。我们大爷是世袭阿达哈哈番［阿达哈哈番官名轻车都尉］九王爷新保的梅楞章京［梅楞章京官名副都统八旗军中每旗的最高长官］我是官卷你瞧罢管保那卷面子上都有。”
那御史果然觑着双近视眼给他查出来看了看便拿在手里合他道“你有卷子却有了。国家明经取士是何等大典！况且‘士先器识’怎的这等不循礼法不守‘卧碑’？难道你家里竟没些子家教的不成？你这本卷子不必领了我要扣下指名参办的！”这场吵直吵到都老爷把个看家本事拿出来了大家才得安静。那御史依然是按名散卷叫到那个绷僧额大家又替他作好作歹的说着都老爷才把卷子给他还说道“我这却是看诸位年兄分上。只是看你这等恶少年领这本卷子去也未必作得出字。”那位少爷话也收了接过卷子来倒给人家扫地的请了个安。公子在旁看了叹息一声便合托二爷说道“诚村看这光景你我益发该三复古人‘乐有贤父兄也’的这句书了。”
一时他几个也领了卷彼此看了看竟没有一个同号的各各的收在卷袋里拿上考具进了二层贡院门交了签。只见两旁公案边坐着许多钦派稽查接谈换卷的大臣。恰好安公子那位拜从章的老师吴侍郎也派了这差使见公子进来便问道“进来了？是那个字号？”
那时候正值顺天府派来的那一群佐杂官儿要当好差使不住的来往的喊道“老爷们东边归东边西边的归西边。”
喊得个公子急切里听不出老师问的这句话来。那大人便点手把他叫到公案前问了一遍他才答道“成字六号。”吴大人回头指道“这号在东边极北呢。”只这一回头适逢其会看见他的跟班笔政在身后站着。原来贡院以内带不进跟班的家人去都是跟班的老爷跟着。这位老爷的官名叫作答哈苏吴大人便向他道“答老爷奉托你罢把我生送过栅栏去。”
却说那位答老爷见本大人在人轮子里派了他这样一件切近差使一想看这机会今年京察大有可望。又见安公子是个旗人一时气谊相感便也动了个卫顾同乡的意思欣然答应了一声便接过公子的考具送出东栅栏。又说道“大兄弟你瞧起脚底下到北边儿不差甚么一里多地呢。我瞧你了不了这儿现成的水火夫咱们破俩钱儿雇个人就行了。”一面说着招手从那边叫了个人夫来一面就把腿一抬又把手往衣襟底下一绰摸着裤带上那个钱褡裢儿掏出一把钱来要给那个人。公子忙拦道“不劳破费！这考篮里有钱等我取出来。”他便一手拦着公子的胳膊说道“好兄弟咧咱们八旗那不是骨肉？设讲究。”说着早把他手里那把钱递给那人。公子没法只得谢过了他他便把考具一切都交那个人拿上。
安公子此时卸下那身累赘来觉得周身好不松快便同了那人逍遥自在的迤逦向北而来。一路上留心看那座贡院时但见龙门绰楔棘院深沉。东西的号舍万瓦毗边夜静时两光冲北斗；中央的危楼千寻高耸晓来时一轮羲驭涌东隅。正面便是那座气象森严无偏无倚的至公堂。这个所在自选举变为制艺以来也不知牢笼了几许英雄也不知造就成若干人物。那时正是秋风初动耳轮中但听得明远楼上四角高挑的那四面朱红月蓝旗儿被风吹得旗角招摇向半天拍喇喇作响青天白日便像有鬼神呵护一般。无怪世上那些无行、问心不过的等闲不得进来便是功名念热勉强进来也是空负八斗才名枉吃一场辛苦。
闲话少说。却说安公子正在走过无数的号舍只见一所号舍门外山墙白石灰上大书“成字号”三个大字。早有本号的号军从那个矮栅栏上头伸手把那人扛着的考具接过去。那人去了公子还等着给他开栅栏儿进号呢那知那栅栏是钉在墙上的不曾封号以前出入的人只准抽开当中那根木头钻出钻入。公子也只得低头毛腰的钻进号筒子去。看了看南是墙面北作栖身那个院落南北相去外也不过三尺东西下里排列得蜂房一般倒有百十间号舍。那号舍立起来直不得腰卧下去伸不开腿。吃喝拉撒睡纸笔墨砚镫都在这块地方。假如不是这块地方出产举人、进士这两桩宝货大约天下读书人那个也不肯无端的万水千山跑来尝恁般滋味！
公子当下歇息片刻一样的也把那号帷号帘钉起来号板支起来衣帽铺盖、碗盏家具、吃食柴炭一切归着起来。这桩事本不是一个人干得来的事更加他又是奶娘丫鬟服侍惯了不能一个人干事的人弄是弄不妥当只将将就就鼓捣了会子就算结了。幸喜伺候那几间号的一个老号军是个久惯当过这差使的见公子是个大家势派一进来把例赏号军的饽饽钱米就赏了不算外余外又给了个五钱重的小银锞儿乐的他不住问茶问水的殷勤。
这个当儿这号进来的人就多了。也有抢号板的也有乱坐次的还有诸事不作找人去的、人找来的甚至有聚在一处乱吃的、酣饮的便是那极安静的也脱不了旗人的习气喊两句高腔不就对面墙上贴几个灯虎儿等人来打。公子看了这般人心中纳闷只说“我倒不解他们是干功名来了是顽儿来了？”他只一个人静坐在那小窝儿里凝神养气。
看看午后堂上的监临大人见近堂这几路旗号的爷们出来进去登明远楼跑小西天闹的实在不像了早同查号的御史查号封了号口栅栏。这一封号虽是几根柳木片儿的门户一张木红纸的封条法令所在也同画地为牢再没人敢任意行动。公子见眼前来往的人静了些才把他窗下的揣摩本心里默诵了一遍叫号军弄热了饭就熟菜吃了。才点灯便放下号帘靠了包袱待睡可奈墙外是梆锣聒噪堂上是人语喧哗再也莫想睡得稳良久才睡熟。一时各号的人也都睡了准备明日鏖战。那班号军也偷空儿栖在那个屎号跟前坐着打盹儿。
却说内中那个老号军睡到三更过后钻出来去出小恭完了事才回头只见远远的倒像那第六号的房檐上挂着碗来大的一盏红灯。那老号军吃了一惊说道“这位老爷是不曾进过场的守着那油纸号帘点上盏灯一时睡着了刮起风来可是顽得的？”连忙跑过来想要叫醒了他不想走到跟前却早不见了那盏灯。他揉了揉眼睛道“莫不是我睡得愣里愣怔眼离了？”恰好这个当儿公子一觉睡醒一睁眼见屋里漆黑又转了向儿了模里模糊的叫了声“花铃儿你看灯都待好灭了也不起来拨拨。”那老号军便打了个岔说“老爷你老放心睡罢没灯啊是我的眼离了。”公子又不曾留心他说的所以然只想误呼着小婢倒来个老军不觉自己失笑不好再的提。便合他要了个火点上灯看了看墙上挂的那个表已经丑正了便要水擦了擦脸又叫那老号军熬了粥。才待收完毕号口边值号的委员早已喊接题纸。
少时那号军便给他送了一张来。连忙灯下一看只见当朝圣人出的是三个富丽堂皇的题目想着自然要取几篇笔歌墨舞章且喜正合自己的笔路。再看那诗题又是窗下作过的便是、第题也像作过。静想了想大势也都还记得起暗喜“这可就省事多了。”忽又一转念道“不是这等。古人师友之间还要请试他题岂有钦命题目我自己才识云程便这等欺心把窗课来塞责的理？父亲看了先要不喜不可徒乱人意。不如把他丢开另作才是。”随把题目折起便伸手提笔起起草来。才得辰刻头章合那道诗早已告成便催着号军给煮好了饭胡乱吃了一碗。天生的世家公子哥儿会拿甜饽饽解饿又吃了些杏仁干粮油糕之类也就饱了。便把第二三篇作起来只在日偏西些都得了。自己又加意改抹了一遍十分得意。看了看天气尚早便吃过晚饭上起卷子来。他的那笔小楷又写的飞快不曾继烛添注涂改、点句勾股都已完毕连草都补齐了。点起灯来自己又低低的吟哦了一遍随即把卷子收好把稿子也掖在卷袋里。闲暇无事取出白枣儿、桂元肉、炒糖、果脯这些零星东西大嚼一阵。剩下的吃食都给了号军。就靠着那包袱歇到次日天明。那个老号军便帮他来把东西归着清楚交卷领签赶头排便出了场。
才到贡院头门早见他岳丈张老、先生程师爷以至华忠诸人直挤到门槛边等他。一时见公子恁早出来都不胜欢喜。
程师爷先问了声“得意？”他忙回道“还算妥当。”张老早把考篮包袱接过去递给众家丁一行人簇拥出了外砖门。程师爷便合他同车稿看因说道“头三两个题目你都作过的。”他道“便是诗也作过却都不曾用那窗稿。”因从卷袋里把草稿取出来。程师爷一面看一面用脑袋圈圈儿便道“只这前八行便有个才气发皇气象。恭喜！恭喜！”一时看完说道“诗也不粘不脱大有可望。”
一时回到宅里。公子不及别事便叫叶通取了个小红封套稿折好又亲自写了个给父母请安的安帖封起来打发戴勤飞马立刻给父亲送去。恰巧戴勤走后安老夫妻早打发晋升来接场舅太太又叫赶露儿送了来的吃食二位奶奶给包了来添换的衣服。公子也问了父母的起居晋升一一回答。又说“老爷还说爷得晌午后出来吩付奴才天晚了索性等明日送了爷进场再章稿子带回去。谁知爷已经老早的出来倒先打发人请安去了。”公子道“戴勤大约今日也不得回来你依然遵着老爷的话明日回去罢。”说着便有几家亲友来看都道“不好久谈请歇息罢。”告辞而去。公子吃得一饱撒和了撒和便倒头大睡养精蓄锐准备进二三场。这且不在话下。
却说安老爷急于要看看儿子头场章有望无望又愁他出来得晚晋升今日断赶不回来只落得负着双手满院里一荡一荡的转圈儿。正在走着见戴勤来了忙问道“你回来作甚么？”戴勤请了安又替公子请了安忙回明原由。安老爷一面进屋子一面拆那封套便坐下伏案细看那草稿。安太太只尽着问戴勤说“你瞧大爷那光景还没受累呀？没着凉啊？”戴勤回道“奴才爷很好出来是红光满面的。程师爷说准中。”金、玉姊妹听了也自放心。
这个当儿太太见老爷看完章只默默不语不禁问道“老爷看着怎么样？”原来安老爷看得公子章作得精湛饱满诗亦清新却也欢喜。只愁他才气过于发皇不合那两位方公的式所以心中犹疑。见太太一问正待说明原由一想他娘儿们自然同我一般的期望此时说出这话倒添他们一桩心事便道“难为他中是竟中得去了只看第三十四回屏纨袴稳步试云程破寂寥闲心谈月夜命罢！”太太同两个媳妇听了便欢喜起来。戴勤退出房门去两个嬷嬷又在廊檐底下截住他问长问短。那个长姐儿赶出赶进的听了个够他倒说道“人家老爷合师老爷都说大爷中定了还用你们老姐俩絮叨！”
闲言少叙。却说那日已是八月初十日中秋节近接着忙了几天节事。到了十五晚上老夫妻正喜多了两个媳妇庆赏团圆偏儿子又不在膝下但是天下事事若求全何所乐呢？待月上时安太太便高高兴兴领着两个媳妇圆了月把西瓜月饼等类分赏大家又随意给老爷备了些果酒。因舅太太、张亲家太太没处可过团圆节便另备一席请过来要自己陪着。舅太太是再三不肯说“今日团圆节没说你二位不一席坐的。我陪着亲家太太叫他们小姐儿俩两席张罗岂不好？”安太太见说得有理便也依实。只是安老爷赴了这等酒场坐下实在无可与谈的。恰好那夜后半夜月食舅太太问起这个道理来可就开了老爷的“门”了。才待讲起张太太说“我懂的那是天狗吃了。我们那地方只要庙里打一阵钟他唬的就吐出来了。”安老爷不禁大笑说道“岂其然哉！这日月食的道理由于日躔最高居九天第三重月躔最低居九天第八重。日行得疾每日行程只欠周天三百六十五度四分度之一的一度；月行得迟不及日行十三度有余度。日月行得不能划一此所以朝日东升新月西见之原由也。日有光月无光月恒借日之光以为光所以合朔则哉生明既望则哉生魄此去上弦、下弦之明验也。日月行走既互有迟疾躔度又各有高下行得迟疾高低上下相值。日光在天为月魄所掩便有日蚀之象；日光绕地为地球所隔便有月蚀之象。乍掩、乍隔则初食半掩、半隔则食既全掩、全隔则食甚。彼此相错则生光而复圆。非天狗之为也。”
舅太太说“我记不住这么些累赘哟！我只纳闷儿人家钦天的那些西洋人他怎么就会算得出来呢？”安老爷道“何必西洋人？古之人皆然。苟得其故千岁之日至可坐而致也。”说着便要讲那分至、岁差、积闰的道理。舅太太万想不到问了一句话就招了姑老爷这许多考据听着不禁要笑便道“我不听那些了。我只问姑老爷一件事咱们这供月儿那月光马儿旁边怎么供一对鸡冠子花儿又供两枝子藕哇？”安老爷竟不曾考据到此一时答不出来。舅太太道“姑老爷敢则也有不知道的！听我告诉你那对鸡冠花儿算是月亮的娑罗树；那两枝子白花藕是兔儿爷的剔牙杖儿。”
恰好安老爷吃了一个嘎嘎枣儿被那个枣儿皮子塞住牙缝儿拿了根牙签儿在那里剔来剔去正剔不出来一时把安太太婆媳笑个不住。舅太太还只管问道“姑老爷知道这是那书上的？”问的个安老爷没好意思只得笑道“此所谓‘夫妇之愚可以与知焉；及其至也虽圣人亦有所不知也’了。”
大家谈到将近二更散席。金、玉姊妹两个定要请舅太太张太太到东院里等看月蚀舅太太道“不早了大家歇歇儿明日还得早些起来预备接场呢。”大家散后他二人也就回房。
等到那轮皓月复了圆又携手并肩倚着门儿望了回月见那素彩清辉益发皓洁圆满须臾一层层现出五色月华来。他二人赏够多时才得就寝准备明日给公子接场补庆中秋。
这正是
未向风云占聚会先看人月庆双圆。
要知安公子出场后又有个甚的情由下回书交代。
（第三十四回完）