克里米亚北端，与大陆连接的陶里斯沙嘴。千百年来，黑海和亚速海不停的重复侵蚀再淤积的过程，让这里地形破碎，与大陆似断非断似连非连。七月中的午后，阴晴不定的天空下，连接沙嘴的克里米亚北端平原在云朵的阴影下变幻不定，无边草莽随风起伏，在点缀其间的坚硬灌木旁激起片片涟漪。
一片灰黑色絮状云团彻底遮蔽日光，苍茫海面也有了动静，几艘悬挂着绿底八边形太阳旗帜的舰船从西面靠近海岸，很快放下十几艘小艇，连接成浮动跳板，人员和车辆陆续登岸。与此同时，一群轻骑兵也在沙嘴显现，铺成连绵一公里的散乱队形，洪流似的涌入大平原。
这些骑兵看起来人数过万，大多是金帐汗国宝蓝色军服，深入平原数公里后，开始聚集成旗队规模的小分队，整体队列进一步拓宽，以走马速度向前奔行。地形太过平坦广袤，让他们不算慢的行进速度有些凝滞可笑，似乎零散的灌木丛和水泊不能成为进程的标识，时间更像是彻底停止。
深入平原近五公里后，前方零零星星的斥候已经看不清踪迹，队伍开始加速。马群践踏撕扯半人高的茅草，让这前行更像是草莽自身的拂动，但凝滞感依旧。正当战马都感到乏味，队列前锋的右侧有了动静。只见一片灌木方腾起股股白烟，慢慢汇集成烟团，随即，细碎的枪声寂寞回荡。
这只是开始，当附近的骑兵加速冲击围剿，更多枪声响起，有的在灌木中，有的就突兀的在草野中冒出；有的是排枪，有的是零散射击，很快汇集成零落却浩大喧嚣的海洋。
数百名轻骑兵被左前方百米外外枪声吸引，正想赶过去配合正面百人队围剿，自己正前方十余米处也腾起白烟，七八个骑手无声落马。百夫长毫不犹豫，立刻指挥队伍扑过去，可战马刚刚提起速度，一团白烟奔迎面扑来，霰弹嘶叫着将骑手打的七零八落。
百夫长未被波及，凝神一看，前方十米外一个人影从草丛中跳出，正向后飞奔。这是徒劳的，百夫长压住怒火，向前扬起战刀，纵马奔过去。眨眼间，百夫长看清了，这是一名女战士，稚嫩的身材和迎风飘飞的发辫显示她花一样的年龄。保加尔出身的百夫长心头一跳，但战马已经奔至女孩身侧，右手依旧本能的挥刀下旋，刀尖轻快的从女孩颈后一掠而过。
百夫长扭身看看，女孩已经扑倒在草丛中，无法看清模样，但他清楚，这是哈戛纳女战士，属于固守于此的以色列王国大卫国民兵团。战马突然嘶鸣着直立起来，百夫长本能扭身伏在马背，仓促间，一个半大男孩惊恐的脸分外清晰，但男孩手中的长矛虽在颤动，却已擦着马颈顶在胸前。
无数这样的场景汇集成浩大画卷，时间在云层幻动中默默流逝。一小时后，骑兵摧枯拉朽似的漫过数公里草莽，可白烟依旧零散腾起，寥落的枪炮声枯燥乏味，似乎永无尽头。
战场南方十余公里外，安娜静静站在一座孤零零的山头望着前方。虽然不可能看到什么，她就这么看着，已经很久。山丘周围密麻麻满是骑兵，马匹虽然品种多样，身披东罗马风格铠甲的骑手坚毅森然。骑兵队列间，侍从和传令官进进出出，十几名军官或发布命令，或询问情况，忙碌而井然有序。
与一名刚赶来的传令官低语片刻，大卫国民兵团兵团长马克西米连转身登山丘。站在安娜身后，他也眺望一会苍茫原野，这才轻声禀报：“女王，已经成功挡住鞑靼人这次进攻，你还是返回帕托里亚，别尔哥罗德有战报传过来。”
“你的最后战线就在这里？就算不能让卫兵参加战斗，让我远远看看他们战斗不行么？今天会有多少人死去？”半天，安娜轻声回应，但依旧看着远处，语气多少有些不满。
“最前面有三千人，中断和这里五千。现在战斗发展到中段，看情况，不会到达这里。”
那就是说，已经死了三千人。马克西米连回复中不带任何感**彩，但安娜并不认为他无情。将近一个月，仅这样的战斗就爆发六次，驻守这里的国民兵团阵亡超过两万。他们从伊比利亚赶到这里，从英格兰赶到这里，从法兰西赶到这里，从德意志赶到这里，难道就是为了孤独的死在荒草中？其中包括马克西米连的儿子和女儿，安娜所认识的，波西米亚宫廷主管的孩子，一对多少受到歧视，却永远快乐的兄妹。
又看了会前方，随手揉揉没有任何泪水的眼睛，安娜还是转身下走，一边问：“别尔哥罗德战报？怎么回事？”
“十一日晚间起，陛下对进攻别尔哥罗德的鞑靼人发动反攻，十三日基本停止战斗，收复东北方鞑靼人占据的海港敖德萨，共歼灭两万五千鞑靼人。但今天，北面鞑靼人兵团开始反击，鞑靼人战舰也绕过王国开过去，陛下放弃敖德萨，退回德涅斯特河战线。”
“胜利，不是么？”安娜微微一愣，嘴角露出喜意，但还是平淡的反问。
“是的，胜利。我个人认为，这一定程度表明陛下恢复了自信，起码走出顿尼茨克战役的阴影。如此下去，不仅摩尼亚稳固，我们这里的压力也将减轻。”
“是啊，走出阴影…”随口嘟哝一句安娜继续说：“埃及帝国和奥斯曼已经准备北进高加索，虽然金帐汗国全面动员，我们这里应该没问题，那该担心的就是波兰。”
已经走下山丘，顿了顿，安娜向另一名军官问道：“莫斯科那边还没有消息么？”
“是的，女王。下诺夫哥罗德方向非常平静，虽然金帐汗**队南下，换元帝**队，但没有表现出任何西进的迹象。不过，莫斯科大公国新增加了税赋，不仅粮食，还包括矿物、木材、皮毛等各种物品，并征集民夫去北边。”
安娜神色一凛，命令道：“立即将情报发给陛下。”
刘氓不知道陶里斯沙嘴近一个月来发生了什么，正如不清楚刻赤艰苦的要塞防御战，但跟安娜一样，他同样对小小胜利保持平静，也担心一片迷雾中的罗斯。而且，安娜的情报已经过时了，即便不过时，也起不到作用。只是让他对罗斯这团迷雾失去了一开始的淡然，改为厌恶，这一点大公夫人索菲亚最清楚。
当然，索菲亚并不怨恨。虽不是敌对国，也绝谈不往昔一样的盟关系，她悄悄从基辅赶到别尔哥罗德，只能说看望卡特琳娜，可以说不明不白。而且，这样做的目的，连她自己也不知道。“你去，在那住一段时间。”这是临行前狄安娜说的话，跟那忧郁，包含万千思绪的眼神一样迷蒙
“如果斯摩棱斯克公爵有想法，那就向南进攻魏陶德，切断元帝国北路军给线。如果你有想法，那就告诉我元帝国大军何时进攻波罗的海沿岸。”耐着性子听了半天，刘氓对索菲亚不着边际的谈话再没兴趣，只向卡特琳娜点点头就起身离去。
看看他更加陌生的背影，索菲亚心头涌起前所未有的绝望，可她清楚，这绝望毫无道理，也不可能寻求丁点宽慰。愣了半天，她也只能凑到雍容依旧，但笑意飘渺苦涩的卡特琳娜身边，抱着她的双腿，将脸埋在她膝间。
“索菲亚…”轻轻抚弄一会索菲亚的头发，卡特琳娜并不知道该如何安慰，最终，只好模糊的说：“索菲亚，既然伊凡让你来这里，那说明他对…，他对这行为还是有想法。嗯，他既然不干涉你的自由，你就应该尽量替亨利收集元帝国情报。我想，这也是伊凡的意思…”
仅仅是这个意思么？提供情报，什么样的途径不行？
“他很奇怪，很少去恨别人，往往是宽容的过了头，让自己在痛苦中挣扎。这次他会恨我，因为我不止伤害了他，更伤害了无数他所爱的人。如果你还是爱他，可以利用这一点，可以利用你的身份，只要你愿意，不后悔。”
卡特琳娜可以说是自己的亲人。有了她的安慰，索菲亚心中绝望慢慢消散，又莫名其妙记起狄安娜这莫名其妙的话，脑海中有了些念头，但理不清脉络，只好直起身，抹去泪水，打起精神跟卡特琳娜聊些家常。索菲亚可以看出，自己这姐姐幸福背后依旧是寂寞。
虽然是卡特琳娜和索菲亚心中关注的唯一，刘氓还是出门就忘了两人。他在适应这与以往不同，庞杂没有边界没有尽头的战争，但无力感如影随形，正如刚结束的战斗。付出两万多人伤亡的代价，局面却跟之前没什么不同，这跟以往一场大战左右战局的情况相去甚远。更难受的，这风雨欲来的威压持续太久，他甚至希望元帝国提前进兵，哪怕后果是灾难性的。
在议事厅坐了半天，除本该出发前来的德古拉因故推迟；克劳迪娅按照他的命令撇下摩洛哥战事率领舰队返回科西嘉；斯福尔扎已经统和意大利及瑞士、那不勒斯、伊庇鲁斯、威尼斯各地兵力和战舰，做好应对法兰西骚扰的准备，再没什么可关注。
但他不能厌烦，也无法厌烦。刚结束的战斗中，国民兵伤亡很大，除了一一确认他们的功勋，也必须重新考虑他们今后的训练和参战方式。
折腾到入夜，玛丽亚晃悠好几次，他还以为是禀报用于招待索菲亚的晚宴事项，根本不理会，直到玛丽亚带在身边不走，他才感觉另有原因。
“陛下，你…，你为什么拒绝安东尼娅服侍？”跟他走出议事厅，玛丽亚迟疑着问道。
安东尼娅？半天，刘氓才判断玛丽亚说的是服侍他两天的小宫妃。艾格尼丝不希望成为他的宫妃，而是情妇，希望卧室成为两人专有的私密小空间，他自然无法拒绝。
“有什么问题么？”看着玛丽亚有些消瘦的面容，之前的甜蜜晃过心底，他有些不忍，想摸摸她的小脸，却只是干巴巴的问了一句。
“安东尼娅非常敏感，因此哭了好几天…”玛丽亚迟疑着说了句，但几名传递文件的侍从走过，又停下，低头说：“陛下，能去我房间一趟么？”
看不到她的表情，但刘氓还是想扭了，迟疑片刻，挽起她的胳膊。可走了没几步，艾格尼丝又拿着一封信出现在不远处的楼梯口。